作者Rich Sutton时间2019年3月13日七十年来人工智能研究教会我们的最大一课是那些善于利用算力的通用方法终将脱颖而出且优势极为显著。根本原因在于摩尔定律更准确地说在于单位算力成本持续指数级下降这一普适规律。多数AI研究都隐含一个假设智能体可用的算力是固定的——在这种前提下融入人类知识几乎是提升性能的唯一手段。然而只要把时间线拉得比一个普通研究项目稍长一些规模大得多的算力就会不可避免地变得触手可及。研究者们为了在短期内看到成效总想借助自身对特定领域的人类知识。但从长远来看唯一真正重要的是对算力的运用。这两条路并非天然对立可在实践中它们往往彼此排斥。投入一方的时间就意味着从另一方抽走的时间。人们对某种方法投入越深心理上的承诺就越难放下。更何况依赖人类知识的方法往往会让系统变得复杂臃肿反而更难与那些善于发挥算力的通用方法相融合。AI研究者们迟来地领悟这一苦涩教训的例子数不胜数。回顾其中几个最典型的案例颇受启发。以计算机国际象棋为例。1997年击败世界冠军卡斯帕罗夫的方法其核心是大规模、深度的搜索。当时多数计算机象棋研究者对此颇感失望——他们一直更青睐那些利用人类对棋局特殊结构之理解的方法。然而当一种基于搜索的简单方法辅以专用硬件和软件展现出摧枯拉朽般的效能时这些基于人类知识的研究者却不愿接受失败。他们固执地认为“蛮力”搜索虽然赢了但那不过是一种取巧并非通用策略更不是人类下棋的方式。他们原本期待基于人类理解的方法能赢结果自然大失所望。计算机围棋的发展也上演了同样的剧本只是晚了二十年。早期的努力全在想方设法绕开搜索尽可能利用人类对游戏的理解和特殊特征。可一旦大规模搜索被有效运用那些精心设计的人类知识立刻显得微不足道甚至成了绊脚石。在这个过程中通过自我对弈来学习价值函数也至关重要——自我对弈学习和通用学习同搜索一样都能充分利用大规模算力。无论是围棋还是国际象棋研究者最初都试图用人类的理解来减少对搜索的依赖最终却都是通过拥抱搜索和学习才取得了真正的突破。语音识别领域亦是如此。上世纪七十年代DARPA赞助的一场早期竞赛中一方是大量融入人类知识如对单词、音素、人声道的理解的特殊方法另一方则是更依赖统计学和计算的新方法基于隐马尔可夫模型。最终基于统计的方法战胜了基于人类知识的方法。这引发了自然语言处理领域的深刻转向——随着时间的推移统计与计算逐渐成为绝对主导。深度学习在语音识别中的崛起不过是这一趋势的最新注脚。深度学习方法更少依赖人类知识却使用更多算力在海量训练集上学习从而实现了性能的飞跃。计算机视觉也沿着同样的轨迹演进。早期的方法热衷于寻找边缘、广义圆柱体或SIFT特征来解题。而今天这些方法早已被淘汰。现代深度学习神经网络仅仅使用卷积和少许不变性概念就取得了远胜从前的结果。这是一个沉痛的教训。作为一个领域我们尚未真正领悟仍在不断重蹈覆辙。要认清并避免这一点我们必须正视它的诱惑所在。我们终须明白把自己以为的思考方式硬生生地塞进系统终究走不远。这苦涩的教训源自一段反复验证的历史观察第一AI研究者总想把知识嵌入他们的智能体第二这在短期内总是有效的也能给研究者带来满足感第三但从长远看它终将陷入瓶颈甚至阻碍进步第四真正的突破永远来自那条相反的路——通过搜索与学习让算力不断扩展。这种成功总是带着苦涩常常令人难以消化——因为它的胜利恰恰是踩在我们钟爱的、以人类为中心的方法之上。从这苦涩的教训中我们应当领悟两点。第一通用方法拥有极其强大的力量——那些能够随着算力增长而持续扩展的方法才是未来的方向。目前看来能够如此无限扩展的两种方法便是搜索与学习。第二人类心智的实际内容复杂到无可救药。我们不应再试图寻找简化心智内容的简单途径——比如试图用简单的方式去理解空间、物体、多智能体或对称性。所有这些都是外部世界固有的、无穷无尽的复杂性。它们不该被我们硬编码进系统——因为它们的复杂永无止境。相反我们应当构建的是那些能够发现并捕捉这种任意复杂性的元方法。这些方法的核心在于它们能够找到好的近似解——但寻找的过程必须由我们的方法来完成而不是由我们亲手去做。我们需要的是能够像我们一样去发现的AI而不是一个装满了我们已经发现的东西的容器。把我们已有的发现硬塞进去只会让我们更难看清——发现本身究竟应该如何发生。译者说明本文翻译自 Rich Sutton 于 2019 年 3 月 13 日发表的经典文章The Bitter Lesson。翻译力求在忠实原文的基础上兼顾中文的流畅与节奏感避免生硬的直译腔。核心术语如“算力”、“通用方法”、“搜索与学习”、“元方法”在全文中保持统一关键论断以加粗标注便于读者把握文章精髓。